Существует легенда, что с горы Сапо (Sapo) в Италии, где совершались жертвоприношения, зола и животный жир, вытопившийся при сжигании животных на костре, смывались дождевой водой в реку Тибр. Женщины, приходившие на берег реки стирать бельё заметили, что в тех местах, где в воду попадали горные стоки, вода становилась пенистой, а бельё легче отстирывалось. Таким образом, согласно легенде, люди узнали мыло. От названия горы и происходит слово «мыло». По-итальянски, «sapone» значит «мыло».
Мыло было известно человеку ещё в VI веке до н.э., когда финикийцы и галлы научились варить его из козьего жира и древесной золы. Самое раннее упоминание о мыле в европейских странах встречается у римского писателя и учёного Плиния Старшего (I в.н.э.). Развитию мыловарения способствовало наличие сырьевых источников. Например, Марсельская мыловаренная промышленность, известная с эпохи раннего средневековья, располагала оливковым маслом и содой. Оливковое масло, его ещё называют прованским, получают простым холодным прессованием плодов масличных деревьев. Французским мыловарам предписывалось работать только с душистыми маслами из Прованса. Масло, получаемое после первых двух прессовок, употребляли в пищу, а после третьей – использовали для переработки на мыло. Марсельское мыло было предметом торговли уже в IX веке. Оно уступало своё место в международной торговли венецианскому мылу лишь в XIV веке. Кроме Франции, мыловарение в Европе развивалось в Италии, Греции, Испании, на Кипре, там, где росли оливковые деревья. Первые германские мыловарни были основаны в XIV веке.
Процесс производства мыла состоит из двух стадий: химической и механической. На стадии варки получают водный раствор солей натрия, жирных кислот или их заменителя, на второй стадии их охлаждают, сушат, смешивают с различными добавками. Мыльный раствор обрабатывают избытком щёлочи или раствором хлорида натрия. В результате на поверхности раствора всплывает концентрированный слой мыла, называемый ядром, а мыло, полученное таким способом, называют ядровым. Это хозяйственное мыло. Для изготовления туалетного мыла в очищенном ядровом мыле снижают содержание воды, вводят парфюмерные отдушки, отбеливатель.
